农历五月初五端午节，我国江苏、浙江、福建、湖南、湖北、四川、云南、贵州、广东、广西、台湾都广泛流行龙舟竞渡（又叫赛龙船）的节日风俗。唐代诗人张建封在《竞渡歌》中记述过当年赛龙船时热烈场面，其中有“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷”的诗句。竞龙舟的方式因地而异，杂彩纷呈。

端午节为什么要赛龙舟，也就是说龙舟竞渡到底是如何起源的？对此，众说纷纭。

纪念楚国爱国诗人屈原，这是最普遍的说法。民间传说，屈原投江后，当地老百姓顺江打捞，一直到洞庭湖也未见尸身。此时，正遇瓢泼大雨，湖上渔舟争相回到岸边。渔夫听说岸上百姓想渡船到湖中寻找爱国贤臣，便争先恐后地相帮，这便是龙舟竞渡的起源。以后每年五月五日划龙舟纪念他，借以驱散江中的鱼，免得吃掉屈原的尸体。梁代吴均《续齐谐记》就有记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（农历五月五日）投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”其他史籍也多见类似说法。

其他则有纪念越王勾践说。史载，越王勾践为了要报吴王夫差灭国之仇，领导人民借嬉水竞舟之名，而操演水师，暗练水战。又有纪念吴国大将伍子胥说。伍子胥因遭佞臣诽谤，被吴王夫差所杀，尸体被装进皮袋投入钱塘江后，随波逐流而不沉没，当钱塘江口江潮翻腾之时，人们就驾舟逐潮，希望能见到伍子胥显灵。还有纪念东汉时入江寻找父尸被溺死的孝女草娥的说法。还有一说是纪念介子推的。

但以上种种说法，多是以后人为了纪念先人而加以附会的。对龙舟竞渡的起源，以下的的解释则更为科学，更合乎情理。

据现代学者研究，对端午节和龙舟竞渡的起源有三种说法。

一是认为龙舟竞渡乃为祭祀龙图腾。闻一多先生在《端节考》中说：“端午节本是吴越民族举行图腾祭祀的节日，而赛龙舟便是祭仪中半宗教、半娱乐性节日。”原始社会的水乡部落人民，为了抵御水患威胁，尊奉想象中的具有威力的龙作为自己的祖先兼保护神，便把船建成龙形，画上龙纹，每年在端午举行竞渡，以表示对龙的尊敬，同时表明自己是龙的子孙，龙的传人。据考，龙船在西周周穆王时就已经有了。如湖南长沙出土战国楚墓的帛画上，就画有一男子站在龙船上。

二是认为端午节起源于恶日。农历五月五日，在远古民俗中是个恶日。古人在夏季里有许多驱疫的习俗，都是因五月初五这个“恶月”、“恶日”而来，像以角黍（粽子）投江，就是一种巫术的做法。既然端午节不是起源于纪念屈原，那么，赛龙舟也就与此无关。

三是认为赛龙舟是夏至节的娱乐活动。有人以为有文字可考的端午始源应该是夏至。其理由是，在《荆楚岁时记》中，端午的风俗并无吃粽子，而吃粽子却是在夏至中。隋人杜台卿在《玉烛宝典》一书中说，竞渡是夏至节的一项娱乐活动。

中国传统习俗节日大都经历了从单纯型向复合型的发展过程。端午系龙的节日，又是恶月的忌日，起源甚早，后世人将纪念屈原等等附会其上，使端午节和龙舟竞渡成为包含多种含义的复合型民俗节日。